对Brahms 来说，管弦乐曲的最高理想是交响曲。年轻时他就朝着这个伟大的目标奋进，他的两首小夜曲其实都是为了创作交响曲而写的暖身之作，同期的第一钢琴协奏曲则是交响曲的副产品。
Brahms平生的第一首协奏曲其实是个意外。此曲原是一首双钢琴作品，最初是准备把它改写成交响曲的，但由于作曲家对他的第一交响曲要求极高，这个构思最终流产。他最终将第一乐章的素材重新组合，另加上尾随的两个乐章，写成了第一钢琴协奏曲。至于剩下的材料，则被放进了令他声誉鹊起的《德意志安魂曲》。第一钢琴协奏曲首演由作曲家亲自独奏，反响极差。但Brahms表示“失败对我毫无影响。无论如何，我只是在进行探索路向的实验。”并扬言“我的第二将会很不同”。
结果要等到21年后他才为第二钢琴协奏曲写了一些草稿，但后来却搁置了，先完成了他唯一的小提琴协奏曲（1878年）。Brahms创作小提琴协奏曲很大的因素是基于他的好友兼支持者、小提琴家约阿西姆。
Brahms创作小提琴协奏曲的时候，费心最多的是第二乐章，改了又改，也曾经计划加插一段诙谐曲。这个四乐章的构思最终却用到了他的第二钢琴协奏曲上。1881年夏天Brahms在一封信中写到“我创作了一首小小的协奏曲，其中有一段小小的诙谐曲”。事实上，这首Klavierkonzert Nr.2 B-Dur是他同类型作品中最长的一首，而其中的诙谐曲共有457个小节，演奏需时约九分钟。
第二钢琴协奏曲与包括《二重协奏曲》在内的其它三首协奏曲的不同之处在于“它没有特别的创作动机”，作曲家只是很单纯地将三年前的一些草稿扩展成一首协奏曲，完全没有夹杂任何外在因素。
而创作《二重协奏曲》却完全受外在因素使然。1879年，约阿西姆怀疑妻子红杏出墙，Brahms站出来替他妻子讲公道话，原本是一片好心，却断送了两人的友谊。1887年，Brahms创作第五交响曲，可能是出于为挽救两人的友谊，他把这部交响曲改成协奏曲，借以讨教约阿西姆小提琴部分写法，并加入大提琴部分，成就了他的最后一部协奏曲，也是他的最后一部大型管弦乐曲。但两人的友谊已大不如前了。
在Brahms生前就有说法认为他的协奏曲极为交响化，那时几乎他的每部协奏曲初演，就会有乐评家提出类似的见解，尤以D大调小提琴协奏曲最甚，连萨拉萨蒂也指责它是“把独奏片断混进了管弦乐曲内”。
