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我們需要這樣的器材
Audio Research LS-8 MK Ⅱ前級
賴英智
去除那些華麗的外觀與不一定實用的功能，LS-8 MK Ⅱ前級所提供的聲音享受，並不會輸給旗艦Reference Two前級多少。我需要，不，應該說我們都需要這樣的音響?品！
Audio research LS-8 MK II●晶體/真空管混血前級●參考售價：98,000元●進口總代理：鈦孚
頻率回應0.5Hz-100KHz±0.5dB，總諧波失真率0.01%，輸入阻抗50K歐姆，輸出阻抗200歐姆，最大輸出3.5V。使用四支6922雙三極管。尺寸48x13.4x26cm，重量4.5kg。
試聽搭配器材：Accustic Arts Drive-1/DAC-1/Preamp-1/Amp II-AC組合、Sonus Faber Guarneri Homage、M&K S-150、mbl 300D喇叭。Audioquest Daimond、Onix、Luxman等線材。
詩聽軟體：普羅高菲夫「彼得與狼」（Telarc CD80126）、卡門幻想曲（DG 437544-2）、躍（ORTV CD34030）、「The RR Sound」（RR 301CD）、普契尼歌劇「波西米亞人」（Philips 464060-2）
最近有機會以劉仁陽顧問的淩志Lexus LS400座駕跑了一趟中部，三百匹馬力的超高性能與寧靜舒適的乘坐感，實在讓人羡慕死了。回頭再啟動自己的國產轎車，陡然發現引擎的聲浪如此刺耳，底盤的避震如此不堪，原本還算華麗的內裝也顯得不太搭調。Lexus的駕馭質感不會輸給大型朋馳轎車，可是價錢高昂也相對看齊，這對普通受薪階級來說，永遠只是個可望而不可及的夢。
平價就不能好聲？
你知道嗎？我也喜歡寶馬B&W的剽悍勁道；喜歡保時捷Porsche的煥發英姿；喜歡法拉利Ferrari的醒目炫耀；喜歡馬莎拉蒂的沈穩內斂；也欣賞捷豹Jaguar的老驥伏櫪神勇，或者勞斯萊斯Rolls Royce的氣派典雅。英國的賓利Bentley也值得幻想，動輒六千西西以上的排氣量，重達兩頓半的車重，高達一千萬台幣以上的售價，想象一下那是何等的境界？我自己可清楚得很，喜歡歸喜歡，這輩子大概是沒有機會擁有它們。
同樣的，到處看音響展，我也可以指出不少令人期待的好器材，但摸摸口袋，心情就涼了一半。?什?那些聲音表現的音響?品，售價永遠都高高在上？我們常說Hi-End不等於Hi-Price，但事實擺在眼前，那些平價的器材可絕少被Hi-End劃上等號。再次聆聽Audio Research LS-8 MK Ⅱ前級，一下子讓我豁然開朗，原來這位老朋友多年來始終致力提供窮人的Hi-End音響器材，怎?會忽略它呢？ LS-8 MK Ⅱ是Audio Research目前最便宜的前級，具有從LS-1、LS-2沿襲下來的優良血統，去除那些華麗的外觀與不一定實用的功能，LS-8 MK Ⅱ前級所提供的聲音享受，並不會輸給旗艦Reference Two前級多少。我需要，不，應該說我們都需要這樣的音響?品！
針對時代需求改款
從SP-11前級以後，Audio Research在晶體/真空管混血設計方面取得重大突破，尤其是解析力與透明度，幾乎成了後來真空管設計者努力超越的指標。不過也有人懷念老ARC SP-3、SP-6前級那種溫暖暈黃的感覺，我就對SP-10頗?欣賞。也從這個時候開始，ARC有了更快的改款動作，一方面推出不同設計的新型號，一方面對既有型號不斷升級，譬如我使用過的LS-5，就持續改良到MK Ⅲ。這些改良版有些可以升級，有些其實已經是全新的線路，這當然會招致一些抱怨，尤其謠傳新版聲音不如舊版時，更讓消費者無所適從。
不過據我觀察，Audio Research對器材的升級通常是針對時代的變化而?，例如CD的出現，讓ARC推出了高電平前級；平衡線路的流行，它們也推出全平衡的真空管前後級；現在SACD與DVD-Audio蠢蠢欲動，ARC決定把推出兩年的LS-8作一些調整，以適應新數位時代的需求。基本的A類放大線路並沒有太多更動，主要的升級包含幾個專案：
一、 電位器改用更高品質?品。
二、 穩壓的FET晶體升級。
三、 真空管上面的避震膠環改用與Reference Two相同的透明耐熱材質（舊款所用的黑色材質久了以後會硬化）。
四、 改用一些電阻與Infinicaps電容。
更現代化的聲音
新的LS-8 MK Ⅱ前級，裏面使用的電容包含Wima、Rel-Cap、Multicap、Wonder Cap等幾個品牌，新加入的美國Wonder廠頂級Infinicaps電容用在輸出交連部份。比較早期的ARC?品，我們可以發現影響聲音頗大的電容，目前已經呈現「國際化」的走向，不再局限於少數幾個品牌，這對聲音當然會有變化。我沒有機會比較新舊版LS-8與LS-8 MK Ⅱ前級的不同，但過去使用LS-5的經驗，可以提出來和大家分享。
第一代的LS-5聲音很有傳統膽機的暖味，不過解析力、透明度、速度感卻有點遺憾。第二代LS-5 Ⅱ前級改了幾支真空管，線路也有一些變動，仍維持真空管特有的優異三度空間刻畫能力與飽滿溫潤的質感，但細節剖析與暫態反應都變好了。第三代LS-5 Ⅲ又在線路與零件作了一些更動，透明度更上層樓，音色清爽乾淨，低頻控制力提升，動態對比更寬裕。喜歡柔軟松暖的音響迷，可能會覺得LS-5一代不如一代；考慮到傳真與新數位時代的需求，卻不得不承認Audio Research的改變有其道理。LS-8 MK Ⅱ前級的改款大致如此，我覺得它往更現代化的聲音行進，所謂現代化的聲音指的大約有乾淨、透明、音域延伸、細節、動態與速度感幾個部份。幾番測試後，證實了這些臆測， LS-8 MK Ⅱ已經脫離傳統真空管的印象，它的整體成績幾乎可以和售價更高的晶體前級互相較量。令人高興的，LS-8 MK Ⅱ又有晶體前級所欠缺的寬鬆肉感中頻與圓滑光澤高頻，這讓它重播數位音源時不會那麼冰冷無情，音樂性相當不錯。
LS-8 MK Ⅱ到底增加了什麼？
通常我們試用一件音響，都會上上下下的與參考器材進行比較，然後得出結果。目前家中全套Accustic Arts Drive-1/DAC-1/Preamp-1/AMP Ⅱ器材搭配MBL 300D喇叭，所呈現華麗精緻婉約的音質，以及堅實與彈性兼具的表現，非常討人喜歡。於是我突發奇想，把LS-8 MK Ⅱ放在Accustic Arts Preamp-1前級之前，等於有兩台前級，那會變成什麼樣子？如果是一部中性沒有味道，清清如水，透視感一覽無遺的前級，加上去後影響應該不大。如果是一部經過修飾潤色，頻率扭曲不平直，或者有其他特異癖性的前級，加入這個系統後不就通通曝光了嗎？好，就這麼來試試。
香港音響迷常說：多隻香爐多隻鬼，把LS-8 MK Ⅱ加入Accustic Arts系統後，的確是多了幾隻鬼，但我覺得多數是對聲音有正面幫助的好鬼。
LS-8 MK II前級的構造非常簡單，輸入級採用晶體放大，輸出端則有四支6922雙三極管。本機只有單端輸入與輸出，把平衡線路的錢省下來造福消費者。
首先，三度空間感更好
最怕突出在喇叭前面的音場，音量一大就成了曹操的媽媽-曹氏（吵死），有壓迫感的音像並不耐聽， Accustic Arts推MBL的音場正常，LS-8 MK Ⅱ把音場又往後擴展，在喇叭後面建構出完整的舞臺形狀。普羅高菲夫的「彼得與狼」（Telarc CD80126）配器簡單，第一段介紹角色時，木管、銅管、弦樂與打擊樂器輪番上陣，還有一個擔任旁白的解說員，它們在舞臺上的位置立體而生動。加上LS-8 MK Ⅱ前級後，木管在中間的位置更清楚了，後面兩側的銅管高度逼真，大鼓與定音鼓不但形體比例正確，距離感更明晰，整個音樂廳的堂音反射也一下豐富了起來。
第二，音像更加凝聚不鬆散
你一定奇怪，多加一件器材理應多了污染才對，怎麼會增加堂音呢？我也覺得不可思議，但聽起來就是如此。義大利盲歌手波伽利主唱的普契尼歌劇「波西米亞人」（Philips 464060-2），樂團位置稍低，歌者位置稍高，移動時有很精彩的深度表現，LS-8 MK Ⅱ詮釋得非常好，把LS-8 MK Ⅱ前級拿掉後，乍聽之下音場反而平淡一些。除此之外，透過LS-8 MK Ⅱ，音場內所有的歌唱者線條都更明顯，陰影浮凸，結像超級的好。這不是說LS-8 MK Ⅱ讓聲音變精瘦了，相反的它還相當的飽滿，波伽利在強音時力道洶湧，共鳴感良好，應該說真空管天生就有描繪三度空間感的特異功能，結像因此非常逼真。
第三、中頻變得更飽滿
我們聽鋼琴、聽人聲、聽弦樂、聽銅管，都可以發現LS-8 MK Ⅱ的中頻遠勝許多的晶體前級。穆特演奏的「卡門幻想曲」（DG 437544-2），不但考驗高頻的延伸與質感，也可以聽出中頻的重要，如果中頻不好，不但小提琴板子聲會大幅減弱，管弦樂團的規模與綿密感也會縮水。在參考系統中小提琴音色美則美矣，形體感與琴箱共鳴感卻少了一點，加入LS-8 MK Ⅱ後喇叭的單體尺寸好像突然增加，迷人的木頭韻味輕易的找了回來。蔡琴「機遇」中的鋼琴伴奏，也能發現LS-8 MK Ⅱ的飽滿豐實感並未影響透明度，音符還是晶瑩剔透，顆粒圓滑，反倒是蔡琴的歌唱更有磁性，旁白時嗓音更逼真充實。
第四、弦樂更綿密光滑
最近在香港、大陸炒得很紅的「The RR Sound」精選集（RR 301CD），無疑是測試動態、細節、音場的利器。可能是收音距離較遠的關係，RR錄音中管弦樂團的弦樂組都沒有龐然大物的量感，有時還會覺得太細緻了。加入LS-8 MK Ⅱ後，弦樂一下子豐潤起來，小提琴的數量增加，綿密感更好，大音量時毫無刺激感；低音提琴組的彈性與能量同時進步，位置也更加清楚了。LS-8 MK Ⅱ中高頻的優點不僅表現在弦樂上，銅管感受尤其明顯，RR選集中林姆斯基的「天方夜譚」，再也不怕過於光輝燦爛的銅管會咄咄逼人了。
這是美國RR與香港總代理NAXOS聯合企畫的一張精選集，收錄13首RR的爆棚錄音，包含管弦樂、管風琴與人聲，有HDCD編碼，不但可一窺RR錄音的妙處，一張CD就能考驗出音響器材全頻段與各種要素表現。
速度、動態、低頻控制的問題
在RR選集中，我也發現到LS-8 MK Ⅱ較為不足的地方。例如，它的速度感不如參考機那麼的快，因而活生感少一點，如果搭配同樣速度感不快的擴大機與喇叭，LS-8 MK Ⅱ會顯得較文靜而不夠輕快。但根據國外報導，LS-8 MK Ⅱ已經比LS-8有更快的暫態反應與速度，更換交連電容的目的即在此。我過去使用ARC前級的經驗，也可以為LS-8 MK Ⅱ擔保，它比過去的產品要反應靈敏許多，只是受限於真空管的特性，仍無法如頂級晶體機那樣的迅捷活潑。
同樣的情況也發生在LS-8 MK Ⅱ的動態對比表現。比起ARC旗艦產品的龐大電源，自然無法要求平價的LS-8 MK Ⅱ有一致的動態表現，這方面LS-8 MK Ⅱ已經優於改款前的LS-8。或許是雞蛋挑骨頭，不論是「波西米亞人」或「The RR Sound」，平常聆聽時並不會有什麼動態壓縮的問題，早在LS-8 MK Ⅱ露出疲態之前，恐怕您的後級擴大機與喇叭早就受不了了，我們現在講的是比較值的結果。
我們再拿RR的精選集「Tutti」（RR 906CD）來測試，在重播大鼓與管風琴時，LS-8 MK Ⅱ的形體感與規模感可與參考機看齊，能量適中，寬大的下盤對現代普遍低音較輕的喇叭來說有莫大的好處。不過在低頻的下段，LS-8 MK Ⅱ仍無法拋開真空管的極限，控制力比晶體機散了一點點，線條不是那麼凝聚與清晰，細節掌握弱一些。但在蔡琴「機遇」第九首，鋼琴低音鍵強烈的共鳴，LS-8 MK Ⅱ卻又比參考機來得雄偉龐大，像漣漪般的低音擴散效果非常好。如果擔心極低頻的問題，用LS-8 MK Ⅱ搭配晶體後級擴大機，應該就OK了。
平價的前級冠軍
由救世傳播協會出版的本土性福音讚美歌曲演奏集「躍」（ORTV CD34030），雖然以MIDI為主，最後的Mastering卻請到大名鼎鼎的Doug Sax負責。LS-8 MK Ⅱ表現這些有些硬朗的合成樂器演奏，具有柔化與軟化的效果，從極高頻、高頻、中頻到低頻都一樣，讓這些悅耳的旋律大音量與小聲時擁有一致的平滑質感與寬鬆彈性。尤其是高頻以上，LS-8 MK Ⅱ絕不會出現尖銳刺激的聲響，也沒有白晃晃的耀眼透明度，它讓每個音符都披戴上堂而皇之的色彩，一派大家風範。
你可以說它不夠細緻飄逸，但無法否認它的極高頻泛音很完整；你可以說它不夠甜蜜，卻不得不承認LS-8 MK Ⅱ的高頻很有真實感；你可以說它不夠透明，但很難拒絕LS-8 MK Ⅱ漂亮圓滑、溫暖又有光澤的音質音色；你也可以說它保守了一點，但LS-8 MK Ⅱ將以飽滿肉感又凝聚的音像，以及美妙的三度空間感征服你的耳朵。以不到五分之一的售價，卻能擁有旗艦Reference Two八成以上的成績，環顧這個價位帶的競爭者，我必須說它的小缺點不是缺點，它是平價前級的冠軍！■
