歌劇是一門源於音樂發展而來的戲劇舞臺表演藝術。
戲劇的演出需憑藉劇場的典型元素，如背景、戲服以及表演等。較之不同的是，歌劇中還運用了大量的音樂元素，其表演並不是說出來而是唱出來。歌手由合唱隊伴唱，在某些歌劇中，合唱隊的陣容甚至達到了整個交響樂團的規模。 歌劇有兩種傳統的演唱形式：宣敘調，類似於普通的朗誦；詠嘆調，獨唱的樂段。比較短小的唱段有時也稱為詠敘調。每一種歌唱方式都輔有樂器伴奏。
歌手所扮演的角色依照他們各自不同的音調分類。男性歌手由低至高分為：男低音、男中低音、男中音、男高音、男最高音。女性歌手由低至高分為：女低音、女中音以及女高音。女高音也可細分為花腔女高音和抒情女高音等不同種類。
歌劇中包含著其他多種藝術形式。音樂當然是其主幹，但基於其對話式的表演，故戲劇元素在歌劇中也占有較重的分量。另外視覺藝術，比如繪畫，被用來展示舞臺背景，對於整個表演來講，其作用不容忽視。最後，舞蹈也經常作為歌劇的一部分參與表演。因此，最著名的歌劇作曲家之一的華格納會在提到歌劇類型時稱之為「總體藝術」（Gesamtkunstwerk）。
