电子管是由灯丝本身（直热式）或通过灯丝加热阴极（旁热式）发射电子来工作的。灯丝像普通灯泡一样是有寿命的，时间长了要烧断彻底失效，然而电子管的寿命并非指这“彻底失效”的时间，而是指灯丝或阴极在高温下不断改变它的性能，影响了它发射电子的能力，从而逐渐降低了管子的各项性能指标。当电子管在额定电压电流情况下工作，随着时间增加其参数值达到一个最低允许值时，就说管子的寿命到了，这就是它的寿命时间。所以电子管手册上给出的寿命时间，并不是电子管的彻底失效报废时间，只是说它还能工作但性能降低了，这就是为什么今天还有大量二手管子仍在胆烧友的机子上工作的原因。
