Esoteric N-05XD（11,000美元）
我喜欢Esoteric的旧设备，回想起来仍然有很美好的回忆。我对上世纪90年代中期的P-30/D-30组合和随后的P-70/D-70非常留恋。早期的X系列同样出色。但从那时起，它们的音色开始偏离我的偏好，尽管我对这个品牌仍然非常尊敬，但我失去了兴趣。随后的K和D系列模型的建造质量和外观都非常出色，但是它们的音色从未真正打动我。
N-05XD是Esoteric新一代产品的一部分，他们采用了全新的"Master Discrete" DAC架构，而不是之前的AKM芯片。在我听来，这是一种远远更好的声音。它比以前的型号更加饱满和圆润，而以前的型号在我看来总是有些单薄和脆弱。N-05XD还具有集成的流媒体功能、预放功能，甚至还有平衡的耳机输出，尽管我主要将其作为专用DAC来使用。
我认为N-05DX确实可以算得上是一款顶级DAC，尽管我对那个五位数的价格标签并不太喜欢。它具有大胆、饱满的表现，同时保留了足够的优雅和精致，听起来普遍具有吸引力。那些喜欢旧Esoteric音色的人可能会觉得它过于傲慢，但对我来说，它似乎更加真实、更加逼真，我认为大多数现代听众都会同意这一点。即使是以前售价约为22,000美元的旗舰机型K-01，与N-05DX相比，也显得干燥而薄弱。对于那些被Esoteric之前的发展方向所吸引的人，如果有机会，他们应该考虑重新评估，这是一种完全不同的体验。
尽管有这些改进，Cen.Grand的冲击力和流动性更强，动态对比更大。Esoteric的声音在某些时候略微圆润，几乎是在有意回应他们以往的临床方法。这意味着相对于Cen.Grand来说，它的瞬态捕捉能力较弱，呈现出一种几乎"柔和"的感觉。Cen.Grand的流畅性非常好，但它仍然更具洞察力，能够更深入地观察音乐混音，而且不会令人疲劳。唯一可能会更喜欢N-05XD的时候是在使用其他过于压抑的系统、带有尖锐放大器和明亮耳机的情况下——在这种情况下，Esoteric更好的控制能力可能会为系统带来优势。在其他任何情况下，我更喜欢Cen.Grand Deluxe DAC。
不过，总的来说，Esoteric N-05XD是一款出色的DAC。它几乎符合我对dCS Bartok的期望，价格要低得多，并且外观更加引人注目。对于我对价值提案的抱怨可能会被N-05XD作为一体机使用所缓解，因为根据我有限的使用经验，它的耳机输出似乎非常出色。我相信流媒体功能是与韩国公司Lumin共同开发的，这意味着它的质量也应该非常高。所以虽然它不是我首选的设备，但总体来说，这个产品在列表上的排名相当高。
Lampizator（各种价格）
在这个项目中，我有机会试听了三种不同的Lampizator型号：Baltic 3（约6,500美元），平衡的Atlantic TRP（约10,000美元）和Big Seven mk2（约10,000美元）。这大致代表了当前产品线的入门级到中端级别。我相信至少还有一款价格稍低的型号可供选择，并且还有几款高端产品超越了Big Seven，价格直冲云霄。我也知道Lampizator不断更新和发布新的版本。我不确定我听到的型号在现在是否被认为是"当前型号"，但由于它们都是在过去一年左右新出售的，所以我的印象应该还是相关的。
对于我的Lampizator体验，我心情复杂。一方面，我听到了所有三款设备之间的共同特点，类似于Lampizator在构建这些设备时追求的"品牌声音"。它确实有一些魅力。温暖、丰富、流畅和精细，我绝对理解为什么有这么多人喜欢他们的设备。尽管我尝试了三种型号，每一种都经过了业主选择的特定管子的精心调试，它们最终的声音非常相似，只是在我升级到更贵的型号时有些微妙的改进。我怀疑单端的Atlantic TRP（比平衡版本便宜数千美元）可能是其中性价比最高的型号。
话虽如此，尽管有三种不同的型号和它们的各种管子选择，但在我听来，它们所有的声音似乎在高频上都过于暗淡。总体而言，细节还是非常出色的（特别是Big Seven），但高音有点被推到混音中，或者给予的优先级比我想要的低。瞬态感觉有些圆润，使整体声音不够富有表现力，而音场虽然宽敞，但比Cen.Grand的呈现方式不够清晰。最后，似乎有一个轻微的音色相关问题，尤其是在Baltic上，但在其他型号中也有，乐器音色感觉有些偏离。我无法准确指出是什么原因造成的，但在Cen.Grand、Meitner、Esoteric、Wavelength或ModWright设备上没有听到相同的问题。所以，尽管我肯定可以从这三款DAC中构建出一套不错的音响系统，但我并不认为它们特别适合作为我的参考设备使用。
我已经可以听到异议了。一大群Lampi爱好者会说我耳聋，或者指责我的相关设备无法胜任任务。当一个品牌拥有如此多狂热的追随者时，他们一定做对了一些事情...然而，在这种情况下，这个"事情"似乎与我的需求或偏好不太吻合。
Soul Note D-2（9,000美元）
Soul Note DAC在日本备受推崇，精心制造，独特的外观风格，在美国却很少有人知晓。这个设备具有一些有趣的功能，如四个ES9038Pro芯片和切换到单声道模式的能力，使用户可以像旗舰Esoteric Grandioso DAC一样运行两台设备。这是一个令人印象深刻的设备——完全平衡、双单声道、大体积机箱、非常复杂的内部结构，注重细节，如振动控制和阻尼。在设计和制造方面，这款设备似乎是日本品牌Luxman、Esoteric和Accuphase的自然竞争对手。
经过广泛的听音，我对D-2的印象是它确实具有一种被称为非常"日本"调音的特点。这意味着注重通透、细腻的高音，美丽的音色和略显礼貌、保守的音调。这是一种高度技术和复杂的特性，能够以非常清晰和生动的方式再现如小号等具有挑战性的声音，而又不会听起来过于刺耳。乐器之间的分离度以及在听音时辨识它们的能力非常出色。这是我希望我的旧Esoteric D-07x拥有的一切，但却没有实现。
与Soul Note相比，DSDAC1.0 Deluxe的声音更加丰富、浓厚、有分量。这是一种在我换装组件之前，我不一定会注意到自己错过了多少东西的情况，而在我更换后，差异就变得明显。以它自己的方式，Soul Note也很美妙，特别是对于民谣、原声创作歌手、独奏钢琴作品或爵士三重奏这样的音乐。如果这是你主要的音乐类型，Soul Note可能是一个完美的选择。但我也喜欢各种金属、电子、大规模管弦乐作品和雷鬼等音乐类型，而对于这些类型，Soul Note似乎能力较弱。与此同时，我从未觉得Cen.Grand过于浓厚和丰富，以至于无法欣赏那些轻快的音乐类型，相反，它似乎非常平衡，因此适用于所有类型的音乐。而且Cen.Grand似乎没有在这个过程中错过任何细节，这对我来说是最为罕见的成就。我当然可以通过将D-2与相匹配的温暖放大器和耳机配对来解决Soul Note的声音问题，但这可能违背了它的初衷——这款DAC非常出色，而且有意地调音如此。对于一些听众来说，这可能是理想的选择。
我对Soul Note的另一个抱怨是其USB实现质量似乎相当差。这令人失望，因为这款设备在设计和实施方面都非常出色。它们使用了一种独特的数据传输方法，需要特殊的驱动程序，因此可能无法与所有基于Linux的流媒体播放器兼容。即使经过了驱动程序的调整，USB的声音在我听来仍然有些平淡和刻板。我更喜欢使用AES接口进行听音，这也是我进行大部分试听的方式。考虑到其雄心勃勃的设计和Soul Note对其USB实现的吹嘘，我只能得出结论，这可能是一种有意选择，但让我困惑的是，有人竟然会更喜欢这种声音，而不是我们通过AES或同轴线获得的声音。
事先我没有做过研究，所以我在事后才发现D-2具有四个可选的USB模式。也许调整这些设置会有所改善。同样，我不知道他们允许用户以NOS模式运行DAC，尽管这个术语就在前面的面板上（为了辩护，文字相当小）。这可能会以积极的方式改变声音体验，但我错过了机会，无法验证。
我听说日本的"专业"发烧友倾向于使用Soul Note D-2配备高级外部时钟，而且经常以双单声道模式运行。这可能会解决我对礼貌和音色份量的一些抱怨。但到了那个时候，我们至少要谈到20,000美元或更高的价格，那时我真的不感兴趣了。总的来说，我对Soul Note非常感兴趣，但对于我的偏好来说，Cen.Grand感觉更适合，而且价格更低。
Audio Research DAC 9 ($10,000)
我从来没有对Audio Research的DAC产生过特别深刻的印象，而DAC 9也没有改变这种观点。它是一款音质不错的DAC，具有较高的解析度、良好的声像定位、不错的音乐表达能力以及坚实的低频控制力，使听音过程更具吸引力。它的建造质量符合Audio Research的标准，而这也是价格标签中很大一部分的原因。但就音质而言，我觉得它应该价值在2,000-3,000美元左右，而不是五位数的价格。
我随时都可以拿Denafrips Pontus II（约1,800美元）与DAC 9进行比较，并期望这款中国竞争者能在某些方面打出一场精彩的比赛，甚至在某些方面超过它。同样，Schiit Yggdrasil（2,699美元）或Matrix X-Sabre III（2,999美元）也是如此。而且我认为Yulong DA-1配合Power Station PSU（总计4,000美元）在大多数方面实际上都比DAC 9表现更出色。因此，Audio Research DAC 9并不是一款不令人愉悦的DAC，它确实是的，但问题在于价值。如果你真诚地告诉我DAC 9的价值值得10,000美元，那么从逻辑上讲，Cen.Grand DSDAC1.0 Deluxe应该以至少两倍的价格销售。但幸运的是，它只售价略高于6,000美元。
Audio Research制造了出色的功放和前级设备。它就像McIntosh这样的品牌，人们倾向于选择它，并用视觉上匹配的设备来构建系统，并不时升级到更新或更高级的型号。ARC用户选择DAC 9是没有错的——它的音质确实令人愉悦——但如果他们不介意偏离该品牌，他们也可以用更少的钱获得更多的价值。
