《岩间圣母》原是达芬奇受净念慈善会的委托为 米兰圣弗朗切斯科教堂的礼拜堂所作的祭坛画。修女们事先确定了油画的尺寸和主题－－山洞中的圣母玛利亚、施洗者约翰、乌列和圣婴耶酥。虽然达芬奇按照她们的要求来作画，但当他交上画作的时候，引起了慈善会里的一片惊恐。这幅画作中充满了引发争议、令人不安的细节。
画作描绘了身着蓝袍的圣母玛利亚报着一个婴儿坐在那里，那个婴儿就是耶酥。乌列坐在玛利亚的对面，也怀抱着婴儿，那个婴儿就是施洗者约翰。奇怪的是，画作却一反常理，画的是约翰为耶酥祈福，而不是耶酥为约翰祈福……耶酥正服从于约翰的权威！更成问题的是，画中的玛利亚一手置于耶酥头上，，另一只手却作出一个威胁的手势－－她的手指看上去象鹰爪，仿佛正抓着一个无形的人头。最明显、最令人毛骨悚然的形象就是玛利亚弯曲的手指的下方的乌列，她作出一个砍东西的手势，仿佛要把玛利亚抓住的那个无形的人头从脖颈上砍下来。其中暗藏的玄机，没有人能解释（没有卖关子）。
后来为了安抚慈善会，达芬奇又为她们画了第二幅《岩间圣母》，画面的安排比较正统，这一幅现在收藏在伦敦国家画廊，先前的那一幅一直伴随着达芬奇并随着他被带到法国，最终被路易十四收藏在卢弗宫。
