贝多芬在晚年仍不断为自己的创造力设定新的挑战，一如往昔。他自觉身负重任，如音乐学家所罗门(Maynard Solomon)所说：“要测试自己突破古典乐派模式的能力”。贝多芬在这个过程中发现传达感觉与理念的全新方法。我们可以在贝多芬晚期的弦乐四重奏的核心中，发现这种传达方式。
由于贝多芬日益仰赖记忆，因此也越来越仰赖年轻时熟知的素材：停顿法的和声、十八世纪的主题、弦乐四重奏固有的声音，及诸如奏鸣曲、赋格曲，及主题与变奏等标准形式。晚期的弦乐四重奏由于是自成一格，规模有逐渐变小的趋势；例如每一首曲子都没有规模宏大的开场乐章。但是在另一方面，却也具有吊诡的扩张——表情的范围、节奏、和声、色彩，以及时间本身(即使是短小的乐章仿佛都能使时间静止)。
主题与变奏是贝多芬晚期作品的主要创作原则。对贝多芬而言，变奏与修饰大不相同。与他同**的音乐家莫米格尼(Jerome-Joseph de Momigny)解释：“变奏有科学依据，修饰则是品味的问题。”运用变奏科学于素材中，是使贝多芬遨游于想象力的领域，且不致迷失方向的方法。对于一位失去听觉的作曲家而言，要带着一副音乐的罗盘才能出航。
