没有错，英国EAR(Esoteric Audio Research)在我心目中老是不按牌理出牌。
设计者Tim deParavicini看起来相貌奇特、牙齿“狰狞”，烟不离手的习惯也不像个有气质的工程师，英国一本杂志因为他在胆机上面的大胆行事而称他为“野人”，倒是颇为贴切。
而他的产品也怪招频出，例如旗舰509单声道后级(输出功率100瓦)使用Paravicini钟爱的电视水平振荡管PL509／519以五极管方式固定偏压放大；859与869合并功放使用直热式三极管6KG6／EL519、861后级用了六只PCC88和四只EL519、8L6合并功放就使用8L6管。
上次试听的EAR Yoshino V20合并功放总共用了30支胆合并功放，包括26支ECC83与4支ECCS2双三极管，以甲类并联推挽线路工作，功率不大但音质美极了。本文介绍的899合并功放，实际上就是890后级加上一个无源被动前级(估计就是加上衰减量的电位器)，每声道采用四只EI的KT90强放管推挽放大获得70瓦功率，但Paravici却口说仍然是纯甲类工作，又是出人意料的设计！
KT90是与KT88／6550同家族的五极功率管，但它具有更高的耐压极限与更大的屏耗，输出功率更大，更稳定，法国JADIS过去就特别喜欢拿KT90来当作输出功率管。这个五极管家族中6550是1955年美国Tung-Sol开发；6550A是GE在1970年代的改进型，最大参数稍有提高；KT90由南斯拉夫EI开发，耗散功率稍大；KTl00由德国Siemens开发。这几个功率管彼此可以互换，但声音却有不同，例如6550要偏柔一些，KT88则偏刚一点。有些设计者或发烧友认为，这些五极管输出功率虽大但声底略显粗糙，缺少EL34、6L6一类管的细腻与贵气，形象比喻就好像一张被放大了的照片，象素已经变得不高了，它们大毛病没有但听起来的高贵感要差一点。
果真如此吗?不然，戏法人人会变，巧妙各有不同，麦景图的MC275堪称史上最迷人的KT88胆机，声音充满了阳刚饱满肉感，但播女声时嗓音却好听得令人浑身酥麻!我们也承认，市场上许多使用五极管的便宜胆机，表现却截然不同，高频线条一般都较为硬朗锐利不耐久听。对于EAR的Tim de Paravicini来说当然不是问题，他的设计一向很有创意，一般五极管常见的推挽放大多使用ECC83与ECC81，或者12AU7加上12AX7胆当前级与驱动／倒相，而EAR却用了比较特殊的ECC85(6AQ8)与ECC83 (12AX7)，而且有平衡输入，可以桥接成单声道(输出140瓦)，线路上负反馈非常的低。此外，这部EAR 899合并功放使用已经绝版的EIKT90更显珍贵。
EI这个品脾创立于南欧的南斯拉夫，一直以来被视为真空管最后的欧洲贵族，产品非常稳定，声音更是标准的欧洲风味，优美又温润。EI于千禧年前后关厂，之后市面上便开始疯狂采购该厂的常用型号，音响厂家更是要备足未来生产所需的库存，才能维持产品声音的高格调与品味，所以JADIS最爱用的EI KT90价格贵到让人心中淌血。随着美国真空管供应商NEW SENSOR库存清零，相信以后价格还会水涨船高，慷慨的EARLD一次就给我们八只EI的KT90。
我倒是建议，美星电子厂外委生产的KT90值得一试，它比其他同类产品阳极、栅极耗散功率更大，阳极材料采用纯镍喷碳，芯柱为平板形芯柱，电极间的电阻在200M欧姆以上，保证了电极的良好绝缘性能。像是300B管的外型拥有超大散热空间，使得管芯工作在低温状态降低了电子管的热杂讯。由于采用了改进型设计，其输出功率也比同类产品提高了2瓦以上，推动力大大增强。据美星的萧吉贵厂长说，他们的定制KT90管声音低频饱满、中频通透、高频清晰，尤其每只仅三百多元的售价很有吸引力。闲话一句，你知道美国网站真空管的售价吗?EATKT88 Diamond (配对四只)要卖1400美金；Genalex／GEC KT88一只要价400美金，真不是一般人玩得起！
国外有关于EAR 899合并功放的评论，最后给的评分如下：
总分93
极低频(10Hz•60Hz)85
中低频(80Hz•200Hz)90
中频(200Hz—3,000Hz)95
高频(3,000Hz以上)92
冲击力90
高频滚降92
细节分析力90
音场宽度98
音场后排宽度92
音场深度93
音场空间感95
结像与形体感93
操作性与外观90
本底噪讯90
性价比94
除了极低频控制力与线条感乃胆机的天限(输出变压器使然)，EAR 899各方面表现都获得高分，我认为尤其是通清无染又立体玲珑的中频，还有甜美圆滑一点不显颗粒感的高频最吸引入。与参考的Aodixun 211单端三极胆机比较，EAR 899的大功率更是占尽优势。
最近用很多功放搭配效率接近100dB的奥高OrgueSupremo 1801A号角音箱，发现要让18寸纸盆低音有最好的速度、控制力与动态效果，越大功率越过瘾!我一直以为全频单元音箱、单端直热式小功率胆机等都属于“有遗憾的美感”，播放大型管弦乐演出总会有不尽人意之处，当然也有人喜欢其独特的魅力而无法自拔，我们从客观角度来看类似EAR 899这样的胆机才算得上是“全面”。
曾经听过EAR的912前级与单声道后级509限量版，讯源也是EAR的CD机，搭配瑞典Marten落地音箱Coltrane开声，那是一次难忘的经验。这二家公司经常在国外展会搭配演出，使用钻石高音的Marten Coltrane音箱对音质有特别要求，也需要足够力道营造庞大的规模感与气势，而EAR的胆机高频特别清丽俊秀。绵密延伸，速度快分析力又高，二者可以发出兼具美感与中性的声音。那次是Tim de Paravicini亲自调整，我也认为应该会有惊人效果，结果却听到像泄了气的皮球似的表现，难道传说有误?原来是EAR 912前级的增益定得太低，所以动态受到严重限制，重新调整后马上让人耳目一新。另外用德国ASR Luna 8推这对音箱，下盘比较宽大稳定，声底比较温暖厚重，极低频更深潜清晰；不过EAR却更灵巧活泼，高音更亮丽有光彩，温柔处委婉羞赧，欢唱时雀跃生猛，可以说是风情万种千娇百媚。
这部前级是EAR为纪念25周年所推出的纪念限量版，多年来一直高挂美国发烧天书A级榜。由于EAR 912备有二组唱头放大输入，日本《Stereo Sound》干脆说它的唱放比高电平放大声音更好，买它而没有黑胶实在可惜。机内配有五根严格筛选配对的德律风根PCC88管，EAR的厂方宣称一百个胆管只能选出几个，不过具有超长寿命可以用上一万个小时。因为是专业器材，EAR 912前级有高电平平衡输入、平衡输出变压器，连接现代所有晶体功放都没问题。至于100瓦的509单声道后级是EAR第一部成名作，多年来声望不坠，有速度有动态而高音质感又美不胜收，在天价机如林的市场上简直平实到不像话。不想这么复杂。EAR旗下最大功率的合并功放899应该是不错的选择。
在一般真空感合并功放中．顶多只能切换三极／五极工作模式，EAR 599却有很多与众不同的设计。首先EAR胆机的造型就让人印象深刻．通常是功率管摆在二侧，中间是变压器，599也不例外，每声道四只KT90直列分布于机箱二侧，上面有黑色的金属网罩保护，很难取下来，最后端为输出变压器，把讯号路径减到最短。四只增益、驱动的小管子藏在中间金属板下面。而且还是倒挂在线路板上。必须打开底板才能更换，Paravicini说没问题。它们寿命长达一万小时以上。靠近面板处是巨大的EI型电源变压器，里面另外有个小变压器对高压灯丝供电，二个扼流圈作滤波，整个电源结构在胆机来说算是超重量级的。
Paravicini对变压器非常重视，他坚信不论是胆机或晶体机！优良的电源变压器才是音响的灵魂。所有EAR的音响产品变压器都交由—位经验老到的英国师傅绕制，这也是EAR音响产品可以保持一贯美声的秘决。比较特别的是变压器并没有从蕊心拉线头出来，而是在外表预留许多焊点。生产时再用专用线材焊接组装。难道这也是出于声音考量？
EAR 899并不是平衡放大，但为了方便使用者备有—组XLR平衡输入端子。可透过背后的小拨杆作选择。另外一个小拨杆用来切换桥接功能，可以让899变成输出140瓦的单声道后级。背板上二个旋钮则是输入增益调整，建议开到最大。薄薄的前面板上仅有二个旋钮，一个切换讯源，一个衰减音量，可见这是—部用来专心欣赏音乐的产品，而不用花哨的功能拿来炫耀展示。别看它这么简单，包装箱中附了—块纤维不织布，让使用者有时间时把抛光的金属板擦拭闪亮。把听音室的光线调暗些，银色光泽与晕黄的真空管光看着还真是迷人极了。要小心的是EAR 899很重，搬运时请小心腰。
试听时搭配了丹麦 DaliHelicon 800MKII落地箱、芬兰Amphion Helium 510书架箱与英国Monitor Audio RX2书架箱。二对小音箱没问题，猛牌的RX2有90dB效率与8寸低音单元，推起来当然轻松易爆；仅有86dB效率与5.2寸低音单元的Amphion要唱出足够低频.就得功放很有实力了。最难搞定的是Dali落地箱，虽说效率有89．9dB，但二只8寸低音加上一只6.5寸中音可以发出很饱满丰厚的声音，空间允许而功放也够力，甚至能发出30Hz以下的极低频。但Dali平均阻抗4欧姆，而EAR 899只有8、16二组输出负载，行吗？没问题！面对比例上显得庞然巨大的Dali落地箱，EAR展现出极佳控制力与优越的线条凝聚，在保持丰腴多汁的声底同时，让高音更辉煌亮丽，延伸更飘逸悠扬，于是听感上得到非常好的平衡度，有肉有骨，匀称结实。
没错，无论搭配哪对音箱,EAR 899最吸引耳朵的地方还是中音与高音。它的中音一点不肥肿油腻，但又很饱满而密度高，透明度很好细节不夸张，有很真实的表现。这种真实除了普通意义上的真实，还能明确表达演唱者、演奏者情感与技巧变化，很忠实还原录音中的良莠与修饰。总而言之，人声坚实稳定有份量，水管乐器浮凸比例合宜，鼓声结棍有劲且充满跳跃感。钢琴通透晶莹又带着木质共鸣，这种中频表现赋予EAR 899强烈美丽的质感，光凭这点它就能得到许多掌声。另外是光泽感恰到好处的高音。乍听之下EAR 899有着较明亮的音色，实际不然，它的高音圆润无一点毛边，空气感很足，空间感描绘巨大且前后层次分明。小提琴汨汨流出轻甜的味道，拉弦运弓细节不张扬却也充盈耳边，往上延伸的泛音细致华丽，非常讨好耳朵。
表现大编制管弦乐，EAR 899几乎没有明显的压缩，大小声变化的动态起伏极佳，但又不会像某些晶体机一样过于强烈而显得鲁莽。透过EAR可以清晰听到现代录音与五、六十年代黄金时期录音之间有着极大的差距，前者是极高的电平、压缩的动态、人工化的庞大音场空间；后者有极为逼真自然的舞台骚动感，一些现场录音在音乐响起之前的，那舞台上的情绪气氛极为明显。这些不就是发烧友梦寐以求的效果吗？不想投资百万，也没有数十平方的试听室，只能用普通音箱，那么EAR 899会是帮助你达成梦想的好帮手。
