1890年以后，德彪西和象征派诗人马拉美结识，加入了以马拉美为首的巴黎文艺沙龙。在这里，他结识了许多青年艺术家，经常参加他们的艺术讨论聚会，这些艺术家们全新的艺术观点和思想深深地影响了德彪西。他开始欣赏他们的诗，并为这些诗歌谱曲。这时，他的音乐已开始带有“印象主义”色彩，并逐渐发展成为他最后总的艺术风格。
在此之后的20年间，他的创作总结了欧洲音乐前一时代的成果，又为下一个新的时代开辟了道路，成为架通两个世纪的重要桥梁。
尽管德彪西对人们称他为“印象主义者”极为反感，但一般仍然公认他是印象主义乐派的创始者。除了贯穿着德彪西一生的歌曲之外，他成熟时期的乐曲创作以1892年的前奏曲《牧神午后》为起点，随后还有《夜曲》(1897-1899年) 、《海》(1905年)和《意象集》(1909年)等。1902年，他唯一的一部歌剧《佩里雅斯与梅丽桑德》的上演，成为法国音乐史上的一件大事，为此法国政府授予他荣誉十字勋章。
